Il Pitt Rivers Museum, ubicato all’interno dell’Università di Oxford, non è un’installazione di prestigio, ma un’esperienza espositiva che si basa su un sistema di ordine e classificazione. Fondato nel 1884 grazie alla donazione di Augustus Henry Lane Fox Pitt Rivers, il museo si distingue per un modello espositivo unico. Gli oggetti non vengono disposti in base a luoghi o storie, ma in base a funzioni e tipologie. Armamenti vengono sistemati accanto ad altri armamenti, utensili vicino ad utensili. Questa scelta non è solo un modo per presentare un’idea di progresso, ma un linguaggio che definisce una forma di conoscenza. La disposizione degli oggetti non racconta una narrazione, ma esprime una logica astratta: la forma diventa messaggio, e il contesto, ciò che deve essere cancellato.
Il silenzio dell’esibizione
Nel corso del ventesimo secolo, il museo mantenne questa organizzazione, pur se progressivamente anacronica. Questa fedeltà al modello originario lo rendeva diverso rispetto ad altri musei antropologici, ma proprio questa differenza lo rese un luogo in cui si poteva osservare ciò che altrove era stato occultato. Molti oggetti provengono da territori sottoposti all’espansione coloniale britannica, acquisiti in contesti di asimmetria. La classificazione per funzione, sebbene dichiarata obiettiva, produceva implicitamente gerarchie. Il museo non era solo un luogo per osservare il passato, ma una macchina che insegnava a pensare in categorie coloniali.
La frattura consapevole
Quando interrogazioni etiche e richieste di restituzione iniziarono a influenzare il museo, non si scelse di distruggere la sua logica. Si rimossero oggetti problematici, si aggiornarono le etichette e si avviarono collaborazioni con le comunità di origine. Il museo non ha smantellato il sistema espositivo, ma ha accolto la sua contraddizione. Nel 2025, Sara Sallam ha integrato fotografie coloniali ricamate all’interno delle teche, un gesto che non cura la ferita, ma la rende visibile. Il museo è costretto a convivere con se stesso, accettando che la sua forma sia un interrogativo, non una risposta.
