Quando si parla di diversità linguistica viene spontaneo contare le lingue. Ma il numero dice poco. Due lingue possono convivere nello stesso territorio con strutture lontanissime, come accade nel Caucaso o in Nuova Guinea, mentre lingue parlate a migliaia di chilometri possono funzionare in modo simile. La struttura riguarda i principi di base: l’ordine di soggetto, verbo e oggetto, l’uso del tono per distinguere significati, il modo di costruire i rapporti grammaticali con suffissi o particelle. L’italiano segue l’ordine soggetto-verbo-oggetto, molte lingue asiatiche preferiscono altre soluzioni altrettanto naturali per chi le parla.
Un’idea antica, uno strumento nuovo
Chiara Barbieri e i colleghi dell’Università di Cagliari si sono chiesti perché alcune zone concentrino lingue molto diverse mentre altrove gli stessi tratti si diffondono su grandi distanze. Per rispondere hanno creato GeLaTo, una banca dati che unisce informazioni genetiche, coordinate geografiche e profili linguistici. L’idea di fondo risale a Charles Darwin, che vedeva nelle parentele tra lingue un indizio di quelle tra popoli; nel secondo Novecento Luigi Luca Cavalli-Sforza la misurò, mostrando come geni e lingue procedessero in parallelo su scala continentale. Mancava però uno sguardo più ravvicinato, sulle singole comunità.
Come si misura
I ricercatori hanno coperto le terre emerse con una griglia di celle larghe circa 500 chilometri, ripetendo l’analisi con celle più piccole per verificare i risultati. In ogni cella hanno stimato due valori. La diversità genetica è misurata con l’eccesso di omozigosi, segnale di isolamento o di scarso scambio tra gruppi. Quella linguistica si basa su 333 caratteristiche di 4257 lingue, scelte per essere statisticamente indipendenti e misurate con l’entropia di Shannon, lo stesso indice usato per la biodiversità. I dati genetici riguardano oltre 5700 individui non imparentati di 650 popolazioni.
Il risultato
L’analisi ha mostrato un legame significativo: dove le comunità restano geneticamente più isolate, le strutture linguistiche sono più varie. «La domanda era spiegare gli hotspot di diversità linguistica», ricorda Barbieri. Il contatto prolungato tra gruppi tende quindi a rendere simili i tratti di base delle lingue, mentre l’isolamento ne favorisce la divergenza. Prima di concludere, il gruppo ha verificato altri fattori che avrebbero potuto produrre lo stesso effetto, rendendo il risultato più solido.
