La transizione da ambiente acquatico a terrestre rappresenta un momento cruciale nell’evoluzione dei vertebrati. Circa 370 milioni di anni fa, alcuni pesci iniziarono a muoversi sulla terraferma, ma non avevano la capacità di muovere la testa come gli animali moderni. È quanto rivelato da uno studio pubblicato su Nature, che mette in discussione una teoria consolidata sull’evoluzione della mobilità cervicale. Questo evento segnò l’inizio dell’evoluzione dei tetrapodi, animali capaci di muoversi sia in acqua che sulla terra, ma con limitazioni nella capacità di muovere la testa. La transizione da un ambiente fluido a uno solido richiese adattamenti significativi, tra cui la capacità di supportare il peso del corpo e la capacità di muoversi in modo efficiente su terreni diversi.
La separazione cranio-spalle non garantì libertà di movimento
Finora si riteneva che la separazione anatomica tra cranio e spalle avesse permesso ai primi tetrapodi di muovere la testa in modo indipendente dal corpo. Lo studio, guidato da Dana Korneisel dell’Università di Uppsala, ha però dimostrato che questa libertà non era presente nei primi vertebrati terrestri. Anzi, la mobilità cervicale era estremamente limitata, simile o inferiore a quella dei pesci. Questo significa che i primi animali a vivere sulla terraferma non avevano la capacità di girare la testa come fanno gli animali moderni, come i mammiferi o i uccelli. L’evoluzione della capacità di muovere la testa in modo fluido fu un processo graduale, che si sviluppò solo in una fase successiva dell’evoluzione dei vertebrati terrestri.
Un metodo innovativo per ricostruire i movimenti estinti
I ricercatori hanno analizzato la colonna vertebrale dello storione, un pesce che conserva caratteristiche simili a quelle dei primi tetrapodi. Attraverso prove meccaniche di flessione e torsione, hanno misurato la rigidità dei tessuti e applicato i risultati alle ricostruzioni anatomiche di fossili. Gli autori sottolineano che il metodo potrebbe essere utilizzato per ricostruire i movimenti di altri animali estinti, aprendo nuove prospettive per la paleontologia. Questo approccio potrebbe permettere di comprendere meglio i comportamenti di animali estinti e di valutare come i loro movimenti si siano evoluti nel tempo.
