La nuova storia del gatto domestico nasce da una correzione di metodo. Gli studi precedenti si basavano sul DNA mitocondriale, il materiale genetico che si eredita solo dalla madre. Quando nei resti archeologici comparivano sequenze del gatto selvatico africano (Felis lybica), antenato di tutti i gatti di casa, i ricercatori concludevano che si trattasse di gatti domestici arrivati in Europa con l’agricoltura. Era una conclusione affrettata. L’analisi del DNA nucleare, che arriva da entrambi i genitori, ha permesso di distinguere con una precisione mai vista prima tra animali selvatici e domestici. Quei resti appartenevano in realtà a gatti selvatici europei (Felis silvestris silvestris) incrociati con varianti africane, un fenomeno fino ad allora sconosciuto.
Una domesticazione recente
Grazie al DNA nucleare si è capito che «i gatti domestici europei non arrivarono con gli agricoltori neolitici», ma in epoca classica: i reperti più antichi con un profilo genetico simile ai gatti di oggi risalgono a circa 2000 anni fa. La diffusione dall’Africa al resto del mondo è dunque avvenuta almeno 4000 anni più tardi di quanto si pensava. Due studi lo confermano. Il primo, su resti europei e anatolici, ha confrontato il DNA antico di settanta felini con quello dei gatti selvatici attuali. Il secondo ha analizzato materiali trovati in Cina e datati tra 5400 anni fa e il 150 d.C., usando sia il DNA nucleare sia quello mitocondriale.
Più che un animale ammansito
La ricerca mostra anche che la domesticazione non è stata solo il controllo di un animale selvatico. Nel genoma ci sono i segni di un vero cambiamento biologico, con modifiche nei geni legati al comportamento, in particolare a quelli che permettono di sopportare la vicinanza dell’uomo con meno stress e paura. Il gatto di casa è quindi il frutto di una selezione che lo ha reso più socievole, non una semplice versione addomesticata della specie selvatica.
Il caso della Sardegna
Un dato curioso riguarda la Sardegna. I resti di un antico felino, chiamato GSA01 e trovato a Genoni, hanno caratteristiche genetiche molto diverse sia dai gatti domestici antichi sia da quelli moderni. I gatti selvatici sardi di oggi sono invece molto simili a quel campione: discenderebbero da gatti selvatici africani arrivati sull’isola almeno due secoli prima della diffusione dei gatti domestici nel resto d’Europa, rimasti poi isolati. Non è escluso che popolazioni simili vivessero anche in Corsica.
