Secondo Sloterdijk la storia d’Europa si può leggere come una lunga serie di variazioni, volute o inconsapevoli, sul modello di Roma. Perfino l’autorità ecclesiastica medievale, osserva il filosofo, ne riprende l’impianto: basta pensare al titolo di pontifex maximus, che i papi fanno proprio dopo i Cesari. L’Europa, in questa prospettiva, non è un continente con un’identità fissa, ma una «scena» su cui gli stessi ruoli di potere e di prestigio tornano in costumi sempre nuovi.
La corona di Petrarca
Il vero punto di svolta, per Sloterdijk, è l’incoronazione di Petrarca come poeta laureato. In quella cerimonia del XIV secolo accade qualcosa di decisivo: il riconoscimento pubblico non dipende più dalla nobiltà di nascita ma dal merito, dal talento e dalle opere. Il latino, custodito e tramandato, diventa lo strumento di questo nuovo potere simbolico. Nel Quattrocento nasce così «un principio di mobilità sociale al di là dei confini di classe»: chi accede al sapere può salire.
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Maestri, allievi e il viaggio di Ulisse
L’Europa trova allora il suo senso come «contesto di apprendimento», fondato sul passaggio di conoscenze e su una continua domanda su se stessa. Al centro ci sono due figure: chi insegna e chi impara. La forza del continente sta nel non smettere mai di cercare, come Ulisse, che naviga il mondo senza fermare la sua indagine.
Una cinghia che si rompe
La fragilità di oggi, sostiene il filosofo, nasce proprio dal logorarsi di questa «cinghia di trasmissione». Gli europei appaiono sempre meno interessati alla loro eredità e ripiegano su versioni folcloristiche e su nazionalismi comodi. Questa crepa interna espone il continente alle spinte che arrivano da fuori, fino a quello che Sloterdijk chiama il «continente senza qualità»: un’Europa che abbandona il ruolo di casa del sapere e si lascia andare al risentimento.
L’arte di confessarsi
Resta però una risorsa. La tradizione delle «confessioni», da Agostino a Rousseau, da Montaigne a Baudelaire, mostra una capacità rara di guardarsi con occhio critico, a volte fino al dolore. Gli europei si sono riconosciuti bianchi e imperialisti proprio mentre evangelizzavano o colonizzavano, cogliendo lo scarto tra ideali e azioni. Questa attitudine a interrogarsi, per quanto scomoda, è stata il cuore della grandezza del continente.
