A maggio 2026, mentre metteva in funzione il satellite Sentinel-1D del programma Copernicus, l’Esa lo ha fatto volare per un periodo accanto al gemello Sentinel-1C, su orbite studiate apposta. Era una scelta tutt’altro che casuale: negli anni Novanta i satelliti europei Ers-1 ed Ers-2 avevano lavorato in coppia allo stesso modo per circa nove mesi, regalando ai glaciologi una serie di osservazioni ravvicinatissime nel tempo e un nuovo modo di guardare i poli.
Perché due passaggi ravvicinati fanno la differenza
Se due radar fotografano la stessa zona a poche ore di distanza, il confronto fra le immagini rivela ciò che una sola ripresa non mostra. Si può seguire con grande precisione lo scorrimento dei ghiacciai, misurare come si deforma la superficie e individuare la linea di ancoraggio, cioè il punto in cui il ghiaccio smette di poggiare sulla roccia e comincia a galleggiare. Sono segnali preziosi per capire come le calotte reagiscono al clima che si scalda. Portare il tempo fra un passaggio e l’altro da sei giorni a uno rende molto più nitido lo studio delle zone di frattura e dei flussi.
Che cosa è cambiato in Antartide
Le nuove riprese interferometriche hanno riguardato la piattaforma Scar Inlet, ciò che resta della Larsen B, e l’Evans Ice Stream nell’Antartide occidentale. Rispetto alle immagini del 1995 compaiono crepe e spaccature prima inesistenti; l’indebolimento ha fatto accelerare i ghiacciai che alimentano queste aree, con più ghiaccio diretto verso l’oceano e una linea di ancoraggio arretrata verso l’interno. «L’osservazione quasi simultanea dei tre satelliti Sentinel-1 ci ha offerto una rara opportunità di monitorare la dinamica dei ghiacciai e delle calotte polari su diverse scale temporali», ha spiegato Dirk Geudtner, che guida il progetto all’Esa.
La strada verso la nuova generazione
L’esperimento ha fissato un nuovo riferimento per la qualità delle misure radar. Toccherà ora a Sentinel-1 Next Generation proseguire le osservazioni in banda C con prestazioni migliori. Unendo velocità di flusso e posizione della linea di ancoraggio, i ricercatori possono calcolare quanto ghiaccio finisce in mare e affinare le stime sulla crescita del livello degli oceani.
