Lo studio riguarda reperti della cultura di Howiesons Poort, una delle espressioni più importanti dell’Età della Pietra Media africana. Vengono da tre siti: Klipdrift Shelter in Sudafrica, Diepkloof Rock Shelters e Apollo 11 Cave in Namibia. Pur arrivando da luoghi diversi, i frammenti di guscio d’uovo di struzzo hanno decorazioni sorprendentemente simili. Secondo gli autori potrebbero risalire a un periodo tra 65.000 e 60.000 anni fa, e sarebbero quindi tra i più antichi esempi di incisioni geometriche su superfici dure di origine animale.
Segni voluti
Il cuore della ricerca è capire se quei segni fossero casuali. Gli studiosi hanno trovato linee dritte, segmenti paralleli, angoli precisi e motivi a fascia o a griglia, ripetuti con grande regolarità. Analizzando 112 frammenti, li hanno scomposti in elementi di base per verificare se fossero frutto del caso o di un processo mentale ripetuto, guidato da una pianificazione visiva e spaziale. Si tratta della capacità di organizzare nella mente azioni complesse usando le informazioni visive e i rapporti tra gli oggetti nello spazio.
Una grammatica prima della scrittura
Dallo studio emerge la possibile esistenza di una grammatica geometrica: un insieme coerente di procedure che guidava la realizzazione dei motivi. Le operazioni seguivano una logica interna stabile, un po’ come oggi si standardizzano i decori su ceramiche e piastrelle. Distanze tra le incisioni, parallelismi, incroci e disposizione generale non sembrano improvvisati, ma frutto di un progetto visivo pensato prima di incidere. L’Homo sapiens della fase finale del Paleolitico medio africano sapeva dunque gestire forme geometriche in modo consapevole e ripetuto.
Molte domande aperte
Gli autori però invitano alla prudenza: questa è solo «una prima, iniziale, analisi quantitativa». Per confermare le conclusioni serviranno nuovi esami diretti dei reperti ed esperimenti che riproducano il modo in cui venivano incisi. Decorare gusci di struzzo usati come contenitori era un’abitudine diffusa nell’Africa meridionale anche in epoche successive, ma resta da capire se questi motivi avessero un valore estetico, simbolico o pratico.
