Il pensiero si costruisce con scambi chimici tra le cellule nervose. Miliardi di connessioni si accendono, si rafforzano e si modificano ogni volta che svolgiamo un’attività mentale, e le moderne tecniche di immagine mostrano come questi circuiti cambino mentre impariamo e perfino mentre dormiamo. Un’idea è in fondo un’onda chimica che attraversa una foresta di cellule elettriche: quando impariamo, i neuroni modificano le loro ramificazioni, che poi si stabilizzano nella memoria a lungo termine. Dalla qualità di questi legami dipende la scioltezza del nostro pensiero.
L’importanza dei primi anni
Con l’età il cervello forma nuove connessioni sempre più a fatica: negli adulti i neuroni sono avvolti da involucri più rigidi che ne limitano la plasticità. Per questo gli stimoli ricchi nei primi anni sono decisivi. Già alla ventottesima settimana di gravidanza il bambino riconosce la melodia della voce della madre, e dopo la nascita distingue la lingua parlata intorno a lui. La risonanza magnetica mostra che nei neonati la corteccia è già divisa in aree specializzate per tatto, vista, udito, linguaggio, musica e riconoscimento degli oggetti, che vanno stimolate attivamente. Il rapporto diretto, gli sguardi durante la conversazione, funzionano molto meglio dell’ascolto passivo davanti a uno schermo.
Leggere e contare
«Imparare a leggere porta a sostituire la vista all’udito»: alcune aree della corteccia visiva imparano a riconoscere le lettere, mentre quella uditiva si riorganizza. Le prove scientifiche danno ragione al metodo analitico, che parte da lettere, sillabe e suoni, rispetto al metodo globale, meno efficiente. Quanto alla matematica, non esistono doti innate speciali: molti animali distinguono le quantità, ma solo l’uomo le trasforma in simboli, e questo dipende da studio, volontà e costanza. I pregiudizi di genere di alcuni insegnanti scoraggiano le ragazze, creando differenze sociali e culturali, non biologiche.
Il corpo aiuta la mente
Dormire abbastanza e mangiare bene rendono lo studio più efficace. Gli insegnanti attenti tengono viva l’attenzione con giochi, indovinelli e provocazioni. Ma spesso si dimentica che il cervello non sa fare più cose insieme: interruzioni e distrazioni digitali impediscono la concentrazione profonda. E ogni studente ha bisogno di un adulto che segua i suoi progressi e non lo lasci solo davanti alle difficoltà.
