Renoir nacque a Limoges nel 1841 in una famiglia di artigiani che lo indirizzò presto verso il mestiere decorativo. A tredici anni lavorava già in una fabbrica di porcellane, dipingendo fiori su piatti e vasi. Quel lavoro non fu un limite ma una scuola tecnica: il ragazzo mostrò subito talento nel disegno e coltivò ambizioni più alte. Messi da parte abbastanza soldi, nel 1862 si iscrisse alla Scuola di Belle Arti ed entrò nello studio di Charles Gleyre, pittore svizzero di formazione neoclassica.
Contro l’accademia
L’insegnamento accademico, ancora legato a miti e soggetti aristocratici, non lo convinceva. Nello studio di Gleyre conobbe Alfred Sisley, Frédéric Bazille e Claude Monet, insofferenti come lui verso le regole. Con loro, e poi con Cézanne e Pissarro incontrati all’Académie Suisse, maturò l’idea di un’arte rivolta alla nuova borghesia, libera nella forma e audace nel colore. Dipingere all’aperto, il cosiddetto plein air, divenne il mezzo di questa rivolta silenziosa.
La nascita dell’impressionismo
Nel 1874 partecipò alla mostra indipendente considerata l’atto di nascita dell’impressionismo. Quei pittori non volevano copiare la realtà come una fotografia, ma fermare le impressioni di colore create dalla luce naturale. Renoir usava piccole macchie di colore e pennellate morbide che fanno vibrare la luce. A differenza dei compagni, però, preferiva le persone ai paesaggi, e questo gli aprì più in fretta le porte dei ricchi committenti borghesi.
Feste e bagnanti
Il capolavoro di quegli anni è il Ballo al Moulin de la Galette (1876): parigini sorridenti che ballano in un locale popolare di Montmartre, immersi in una luce quasi da sogno, con un equilibrio che fa pensare, si legge, «in una composizione musicale dinamica ed equilibrata». Dagli anni Ottanta i viaggi in Algeria, Italia e Provenza e la scoperta di Raffaello lo spinsero verso forme più nette e classiche. Gli ultimi anni, nella casa di Collettes a Cagnes-sur-Mer, furono segnati dall’artrite reumatoide. Eppure le Bagnanti del 1918, nudi distesi in giardini mediterranei, uniscono sensualità e purezza classica e trasformano la sofferenza in un inno alla gioia di vivere.
