Dagli anni Quaranta si sa che tendiamo a collegare certi suoni a certe forme. Se si chiede quale figura corrisponda alle parole inventate Kiki e Bouba, quasi tutti rispondono allo stesso modo: la prima fa pensare a contorni appuntiti, la seconda a forme tonde e morbide. Per decenni si è pensato che fosse un effetto del linguaggio umano e delle sue strutture mentali complesse. Ma, come racconta la rivista Pikaia, questa spiegazione potrebbe non bastare.
L’esperimento
I ricercatori hanno scelto animali senza alcuna esperienza linguistica: pulcini. Tre giorni dopo la nascita, quarantadue pulcini sono stati abituati a girare attorno a un pannello per trovare il cibo. Poi sono stati messi davanti a due pannelli, uno arrotondato e uno spigoloso, mentre venivano fatti ascoltare i due suoni. «I nostri pulcini non hanno esperienza», spiega Maria Loconsole, prima autrice dello studio, «quindi la predisposizione a queste associazioni deve essere innata». I risultati sono stati netti: con Bouba i pulcini andavano verso la forma rotonda, con Kiki verso quella appuntita, proprio come gli esseri umani.
Il caso delle scimmie
Curiosamente, le prove con le grandi scimmie, parenti più stretti dell’uomo, non hanno dato risultati chiari. Secondo Loconsole dipende dalla loro storia: molte venivano da laboratori dedicati allo studio del linguaggio e avevano imparato centinaia di associazioni artificiali. «Animali così specializzati è improbabile che si affidino al loro istinto», osserva. L’addestramento avrebbe cioè nascosto una tendenza naturale.
Perché serve
Collegare informazioni che arrivano da sensi diversi è un vantaggio evolutivo. Se un suono acuto di solito indica un animale piccolo e uno grave un animale grande, chi sa dedurre una cosa dall’altra risparmia fatica mentale e reagisce meglio ai pericoli. Nel corso dell’evoluzione si sarebbe quindi rafforzata l’abitudine a unire percezioni diverse, per completare l’immagine del mondo anche con dati parziali. Non è l’unica base del linguaggio, precisa la ricercatrice, ma conoscerla può aiutare nell’educazione, nell’addestramento degli animali e nella comunicazione, rendendo l’apprendimento più efficiente e naturale.
