Negli ultimi anni il Next Generation Sequencing (NGS) ha cambiato il modo di cercare le mutazioni genetiche rare. A differenza delle tecniche precedenti, permette di esaminare tanti geni insieme, con pannelli multigenici, con l’analisi dell’intero esoma o addirittura dell’intero genoma, e di scoprire varianti mai descritte prima. Come scrive la rivista, «questo supporta l’identificazione di malattie ancora senza un nome». Il risultato è una copertura molto più ampia, diagnosi più precise e attese molto più brevi.
Una mappa su misura
Accanto al sequenziamento c’è la medicina trascrittomica, che studia quali geni sono accesi o spenti in cellule, tessuti e organi malati rispetto a quelli sani. Ne nasce una mappa molecolare personale del paziente. Insieme, queste tecniche sono la base della medicina di precisione, che tiene conto non solo del patrimonio genetico di ciascuno ma anche della sua storia clinica, delle abitudini e dell’ambiente in cui vive, andando oltre i protocolli uguali per tutti.
Lo screening alla nascita
Lo screening neonatale esteso (SNE) è lo strumento più efficace per scoprire presto alcune malattie congenite per cui esiste una cura: intervenire prima dei sintomi può cambiare la prognosi ed evitare disabilità gravi. Dal 2024 tutte le regioni italiane controllano oltre 50 malattie metaboliche ereditarie. Alcune, come la Lombardia, hanno aggiunto l’atrofia muscolare spinale (SMA) e l’immunodeficienza congenita severa (SCID); la Lombardia, unica, anche l’adrenoleucodistrofia (X-ALD), e ha avviato un progetto pilota sulla leucodistrofia metacromatica. Dalla fine del 2024 gli screening dell’udito e della vista sono attivi in tutto il paese.
Le nuove terapie
Con CRISPR-Cas9 un enzima, Cas9, guidato da una sequenza di RNA, taglia il DNA nel punto esatto della mutazione per correggerla, eliminare parti difettose o inserirne di nuove. Gli oligonucleotidi antisenso (ASO), importanti per malattie neuromuscolari come l’atrofia muscolare spinale, agiscono sull’RNA messaggero per modificare la produzione di proteine difettose. I vettori biotecnologici portano invece nelle cellule geni funzionanti, e la ricerca punta a renderli più precisi, capienti e sicuri. Infine i farmaci orfani, nati negli anni ’80 per malattie senza alternative, oggi beneficiano di procedure dedicate, esclusiva di mercato e sgravi fiscali per chi li sviluppa.
