Il centro della nostra galassia è uno dei posti più difficili da osservare: un rigonfiamento, il cosiddetto bulge galattico, pieno di stelle e molto luminoso. Per guardarlo senza danneggiare i propri sensori, il telescopio spaziale Euclid dell’ESA ha dovuto spegnere per un periodo la camera infrarossa, evitando così di accecare i rivelatori. Un’operazione delicata, ha spiegato uno degli scienziati coinvolti, perché lo strumento è nato per cogliere gli oggetti più fiochi dell’universo, non quelli più brillanti: quello che di solito è un punto di forza andava trasformato in un limite da gestire.
Un occhio molto ampio
Il lavoro è stato affidato a VIS, la fotocamera nel visibile di Euclid, alla quale l’Italia ha dato un contributo rilevante: l’Agenzia Spaziale Italiana, l’INAF e l’industria nazionale hanno progettato l’elettronica che la governa. Il risultato è una nitidezza simile a quella del telescopio Hubble, ma con un campo enorme: ogni scatto abbraccia un’area 270 volte più grande. In appena 26 giorni è nato così un mosaico di nove immagini composite, piene di stelle che da terra non si possono vedere.
Lenti fatte di stelle
Il valore scientifico sta in una tecnica chiamata microlensing. Come scrive la rivista, «il microlensing è uno degli effetti più eleganti della relatività generale: la massa curva lo spaziotempo e devia la luce, trasformando stelle e pianeti in lenti cosmiche». Il fenomeno, previsto da Einstein, permette di individuare un pianeta attraverso le piccolissime variazioni di luce della stella che gli sta dietro. La precisione di Euclid consente di trovare mondi che orbitano attorno a stelle diverse dal Sole e di stimarne la massa meglio di quanto si sia mai fatto.
Una ricerca corale
Insieme all’ESA hanno lavorato l’Istituto Nazionale di Astrofisica, l’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare e diverse università, sia nel preparare le osservazioni sia nello studiare i dati. Un esempio di come la scienza di oggi sia un’impresa collettiva che va oltre i confini nazionali.
