Come fa un’idea senza fondamento a resistere a ogni smentita? I neuromiti nascono quasi sempre allo stesso modo. All’origine c’è un’affermazione vera ma valida solo in un campo preciso, oppure una metafora prudente usata per spiegare un concetto difficile. Quando esce dalle università e si diffonde nella cultura di tutti, perde le sue cautele: il contesto sparisce e restano poche parole facili da ripetere. Secondo l’articolo, il passaggio decisivo è la numerizzazione: un concetto astratto viene tradotto in una cifra, non perché qualcuno l’abbia misurato, ma perché i numeri danno un’aria di oggettività. Da quel momento il dato diventa una scorciatoia e passa da un contesto all’altro, sempre più lontano dal significato iniziale.
Da James al cinema
Il mito del dieci per cento risale ai primi decenni del Novecento, quando lo psicologo William James parlò delle capacità psicologiche che le persone non sviluppano fino in fondo. La svolta arrivò negli anni Trenta: il giornalista Lowell Thomas, nella prefazione a un bestseller di Dale Carnegie, spostò il discorso dalla psicologia alla biologia del cervello, creando un’affermazione del tutto nuova. A forza di ripeterla, la percentuale sembrò scientifica. Poi una falsa attribuzione ad Albert Einstein la rese ancora più popolare, e il cinema, con film come Lucy e Limitless, le ha dato una veste narrativa irresistibile.
Un organo troppo costoso per restare fermo
La biologia smonta il mito subito. Il cervello rappresenta il due per cento della massa del corpo ma consuma circa il venti per cento dell’energia a riposo. Un organo così dispendioso, se fosse in gran parte inutilizzato, sarebbe uno spreco che la selezione naturale avrebbe eliminato da tempo. Anche quando non svolgiamo compiti precisi, il cervello lavora: la cosiddetta rete in modalità predefinita resta attiva e sostiene il pensiero narrativo, la pianificazione e l’introspezione.
Che cosa mostrano davvero le immagini
Molti fraintendimenti nascono dalla risonanza magnetica funzionale. Quando le mappe evidenziano solo alcune zone durante un compito, si pensa che il resto sia spento. In realtà quelle immagini mostrano differenze rispetto a una condizione di partenza, non l’attività assoluta. Il cervello non funziona come un interruttore acceso o spento: distribuisce le informazioni tra gruppi di neuroni collegati, in configurazioni che massimizzano l’informazione e riducono il consumo di energia, in un equilibrio continuo tra esigenze diverse.
