Per «vedere» i neutrini cosmici di altissima energia serve un rivelatore gigantesco, grande circa un chilometro cubo. Nel 1988 il fisico Francis Halzen ebbe l’intuizione: usare il ghiaccio dell’Antartide. Oltre 1,5 chilometri di profondità, la pressione accumulata nei secoli rende il ghiaccio straordinariamente trasparente e privo di bolle d’aria: il bersaglio perfetto.
Il cantiere al Polo Sud
L’osservatorio IceCube, presso la stazione Amundsen-Scott, ha richiesto 86 pozzi scavati con trivelle ad acqua calda fino a 2,5 chilometri di profondità. Nei pozzi sono stati calati cavi con 5.160 moduli ottici digitali dotati di fotomoltiplicatori ultrasensibili, distribuiti tra 1.450 e 2.450 metri. I sensori ricostruiscono la traiettoria dei neutrini misurando la radiazione Cherenkov, la luce azzurra emessa da particelle cariche che nel ghiaccio viaggiano più veloci della luce in quel mezzo.
I risultati
Nel 2013, dopo due anni di dati, IceCube fornì la prima prova diretta di neutrini ad altissima energia provenienti da fuori il sistema solare. Nel 2017 arrivò il colpo: un neutrino estremo associato a una sorgente precisa, un blazar nel cuore di una galassia lontana. Il software calcolò la direzione in tempo reale e avvisò i telescopi di tutto il mondo in meno di sessanta secondi: secondo Geopop, fu l’inizio dell’astronomia «multimessaggera».
Oggi la collaborazione conta oltre 450 ricercatori di 14 Paesi, con Halzen come responsabile scientifico.
