L’italiano, come molte altre lingue, è pieno di espressioni che trasformano il tempo in spazio: «lasciarsi il passato alle spalle», «correre verso il futuro», una durata lunga. Non sono solo modi di dire, ma il riflesso di processi reali del cervello. Quando parliamo di intervalli di tempo li accompagniamo con gesti che disegnano percorsi invisibili, da sinistra verso destra o da dietro in avanti. Perfino la teoria della relatività usa questa immagine quando parla di «curvatura dello spazio-tempo». Restava però una domanda aperta: questa strategia è il modo normale in cui il cervello gestisce il tempo, o entra in gioco solo in certe condizioni?
L’esperimento
Il gruppo guidato dal professor Fabrizio Doricchi ha condotto esperimenti accurati registrando l’attività del cervello con l’elettroencefalografia. I partecipanti dovevano giudicare se uno stimolo visivo durava poco o tanto, premendo un pulsante a sinistra o a destra. I ricercatori hanno ritrovato un fenomeno già noto, chiamato STEARC: le persone sono più rapide a premere il tasto sinistro per le durate brevi e quello destro per le durate lunghe, come se nella mente il tempo scorresse in orizzontale.
Il piano B del cervello
La scoperta decisiva riguarda i tempi. La rappresentazione del tempo come spazio compare solo quando la decisione richiede più tempo; se la valutazione è rapida, questa strategia sparisce del tutto. L’analisi delle onde cerebrali mostra inoltre che il passaggio al ragionamento spaziale è preceduto da un malfunzionamento dei meccanismi che calcolano direttamente la durata, come l’accumulo di impulsi ritmici interni. In altre parole, quando i timer del cervello non funzionano con precisione, il sistema nervoso attiva un’alternativa: trasforma il problema del tempo in un problema di spazio, come se misurasse una distanza invece di contare i secondi.
Perché è importante
Il risultato chiarisce che il legame tra tempo e spazio non è il funzionamento di base della mente, ma una soluzione di riserva. Capire quando e perché il cervello ricorre a questa scorciatoia aiuta a comprendere meglio come percepiamo la durata degli eventi e perché il nostro linguaggio è così pieno di metafore spaziali.
