Il Guardian nasce nel 1821 a Manchester come voce del movimento riformatore e nel Novecento diventa una delle testate più autorevoli in lingua inglese. A fissarne i principi fu soprattutto Charles Prestwich Scott, direttore per cinquantasette anni, con una frase rimasta celebre: «I commenti sono liberi, ma i fatti sono sacri». Quell’impegno per l’informazione verificata è diventato il tratto distintivo del giornale, ma anche il suo punto debole sul piano economico.
Una proprietà senza azionisti
A rendere il quotidiano unico è lo Scott Trust, una struttura proprietaria che non ha azionisti da remunerare: gli utili tornano nel giornale invece di trasformarsi in dividendi. Così scelte difficili, come un’inchiesta scomoda o un investimento costoso nel giornalismo investigativo, non devono passare al vaglio di proprietari con altri interessi. Per decenni il Guardian ha accettato di perdere soldi come prezzo dell’indipendenza. Ma nel 2015, con perdite annue oltre i settanta milioni di sterline e le riserve del Trust in calo, la situazione non era più sostenibile.
La scommessa del contributo
Molti avrebbero scelto il paywall, la soluzione più collaudata. Il Guardian decise invece di lanciare il Reader Revenue Programme: nessun muro, ma una richiesta diretta ai lettori di sostenere il giornale. Secondo Influent People, la scelta nasceva dall’idea che l’accesso libero alle notizie facesse parte della missione stessa. Lo strumento chiave è l’epic, un messaggio in fondo a ogni articolo che si appella ai valori del lettore e cambia a seconda del contesto: durante una crisi insiste sull’importanza delle verifiche, dopo una lunga inchiesta ricorda quanto costa quel lavoro. Chi ha appena dedicato dieci minuti a un’indagine capisce meglio il valore di ciò che ha letto.
I risultati e i limiti
Nel 2024 il giornale ha incassato ottantotto milioni di sterline dal digitale tra contributi, abbonamenti facoltativi e membership, per il cinquantasette per cento da lettori internazionali: l’assenza di paywall ha aperto le porte a un pubblico globale. Il sito conta trecentocinquanta milioni di visite al mese ed è il settimo sito di notizie più letto al mondo. Eppure nel 2024 è arrivato anche un paywall parziale sull’app, segno che servono equilibri più complessi. Il modello funziona solo con una lunga storia di credibilità, una proprietà libera da conflitti e una redazione solida. E resta fragile: si può sempre decidere di non pagare ciò che è gratis, e la fiducia si perde facilmente. Un paywall obbliga, il contributo volontario richiede un rapporto continuo con il pubblico.
