La pelle non è soltanto una barriera. Con i suoi recettori e le sue fibre nervose invia al cervello, tutte insieme, informazioni su temperatura, consistenza degli oggetti, posizione del corpo e vicinanza degli altri. Ogni contatto viene letto dal sistema nervoso come un messaggio carico di emozioni: conforto, fastidio, intimità, rifiuto. Succede quasi senza che ce ne accorgiamo, ma pesa molto sul nostro benessere.
Quando manca il contatto
Eppure oggi molte abitudini sociali scoraggiano il contatto fisico. Ci sono genitori che limitano i gesti di tenerezza, medici e infermieri che evitano di toccare i pazienti con affetto, adulti che tengono le distanze dai bambini. Dal periodo prima della nascita fino all’infanzia, però, il contatto con la madre e le carezze sono essenziali per crescere in equilibrio nel corpo e nelle emozioni. Le ricerche su bambini cresciuti in istituti senza stimoli tattili mostrano effetti duraturi sulle capacità mentali e sulla stabilità psicologica.
Che cosa succede nel cervello
Gli scienziati hanno individuato strutture precise che rispondono al tocco: i canali ionici Piezo1 e Piezo2 trasformano gli stimoli meccanici in segnali elettrici che i neuroni possono scambiarsi. Un abbraccio fa liberare ossitocina ed endorfine, e perfino piccoli gesti verso se stessi, come lisciarsi i capelli o toccarsi il viso, danno sollievo. Durante l’isolamento forzato molte persone hanno provato una vera fame di tatto, soffrendo per la lunga mancanza di contatti.
Percezioni diverse e nuove tecnologie
Non tutti vivono il contatto allo stesso modo. Nello spettro autistico, lo sviluppo diverso di alcune aree del cervello può rendere sgradevoli anche le carezze più delicate; da qui sono nate terapie sperimentali con dispositivi meccanici che imitano la carezza per chi non tollera il tocco umano. La robotica e le interfacce tra cervello e computer cercano invece di restituire sensibilità a chi ha subito gravi lesioni, con pelli elettroniche che si riparano da sole e mani robotiche capaci di sentire. Ma, ricorda la rivista Galileo, «la percezione tattile è profondamente legata alle emozioni», e la sfida è usare queste tecnologie anche per avvicinare le persone.
