Un fossile di Altamura, conservato in condizioni eccezionali, sta rivoluzionando il quadro dell’evoluzione umana. L’individuo, vissuto tra 130.000 e 172.000 anni fa, è stato trovato in una caverna sigillata, dove le condizioni di sepoltura minimizzarono la decomposizione. Questo ha permesso la conservazione di ossa fragili, come il vomere e i turbinati nasali, normalmente distrutti nel tempo. Gli scienziati dell’Università La Sapienza hanno eseguito analisi non invasive, senza alterare il reperto, rivelando dettagli che sfidano le teorie precedenti. La straordinaria conservazione delle ossa rende questo reperto unico nel panorama archeologico, perché permette di osservare tratti anatomici che in altri fossili si erano persi nel tempo.
Un paradosso anatomico
I Neanderthal avevano un viso ampio e narici molto visibili, un tratto che sembrava contraddire l’ipotesi di adattamento al freddo. Oggi, le popolazioni di climi freddi presentano narici strette, utili per riscaldare l’aria. I ricercatori avevano pensato che strutture interne compensassero questa apertura, ma i nuovi dati smentiscono questa teoria. Il contrasto tra una struttura esterna aperta e una possibile funzione termoregolatrice ha suscitato dibattiti per anni, ma ora sembra che non ci sia una risposta univoca. L’analisi del naso di Altamura ha messo in discussione questa interpretazione, proponendo una visione diversa dell’evoluzione di questa specie.
Ridisegnare l’evoluzione
L’analisi del naso di Altamura suggerisce che le caratteristiche neandertaliane non siano state un adattamento specifico al freddo, ma una combinazione di fattori evoluti in modo diverso. Questo indica che le differenze tra Neanderthal e umani moderni non sono così nette come si pensava, e che la linea evolutiva sia più complessa. La morfologia medio-facciale non è quindi una risposta univoca al clima, ma una convergenza di tratti sviluppati in contesti diversi. Questa scoperta cambia la prospettiva su come si siano evolti i Neanderthal, ridisegnando la storia dell’evoluzione umana.
