Martin Lutero, frate agostiniano, arrivò al centro del suo pensiero dopo anni di tormento: come si concilia la colpa dell’uomo con la grazia di Dio? La risposta che trovò era semplice: «la salvezza arriva solo attraverso la grazia, agli uomini e alle donne che hanno fede». Non era una sfida al papato, ma una ricerca sincera di salvezza. Quella convinzione però lo mise contro una pratica diffusa nella Chiesa del tempo, la vendita delle indulgenze, con cui i fedeli pagavano per cancellare la pena temporale dei peccati. Secondo le norme canoniche l’indulgenza era «la remissione davanti a Dio della pena temporale per i peccati» già confessati, attinta a un tesoro di meriti accumulato da Cristo e dai Santi. Lutero sosteneva che il pentimento vero non poteva essere sostituito da un pagamento.
La politica entra in scena
La rottura non nacque solo dalla critica teologica. Le gerarchie rifiutarono ogni confronto e Lutero fu scomunicato. A salvarlo fu un principe tedesco che lo prese sotto la sua protezione: nel Sacro Romano Impero i principi elettori avevano interessi propri e videro l’occasione di ridurre il peso del papa e dell’imperatore. Carlo V, intanto, era impegnato su troppi fronti, dalle guerre in Italia contro Francesco I alla minaccia ottomana a oriente, e non poteva fermare l’ondata di proteste che attraversava la Germania.
La rabbia dei contadini
Alla questione religiosa si sommavano problemi economici e sociali: inflazione, crescita della popolazione, povertà diffusa. Nel 1525 tutto esplose nella guerra dei contadini tedeschi, a cui parteciparono anche poveri delle città e borghesi irritati con una nobiltà e un clero che non pagavano tasse ma continuavano a riscuotere le decime. Il conflitto si chiuse con centomila morti e cambiò lo sguardo collettivo: il clero appariva ormai una casta privilegiata e corrotta.
La stampa e la fine di un monopolio
Un ruolo decisivo lo ebbe la stampa, che permise ai laici di leggere i testi biblici senza la mediazione del clero. Le idee considerate eretiche, come quelle di Jan Hus, bruciato vivo nel 1415, o di John Wycliffe, circolavano liberamente, mentre l’Umanesimo e la riscoperta dei classici mettevano in dubbio l’autorità del papa. Lutero voleva riformare: furono le resistenze della Chiesa, gli interessi dei principi e le tensioni sociali a trasformare una controversia in una divisione destinata a durare.
