Le prime tracce di vita a Ferentino, riferisce la fonte, hanno circa quattromila anni. Il mito vuole che a fondarla sia stato Saturno; la storia ne fa una fortezza ernica e poi un caposaldo negli scontri tra Volsci e Romani. Con l’età romana la città cambiò volto: intorno all’80 a.C. fu costruito un mercato coperto con volte a botte e botteghe, ancora visibile, insieme ai criptoportici dell’acropoli, gallerie sotterranee che reggevano i terrazzamenti e servivano da magazzino.
Crocevia tra Impero e Papato
Nel Medioevo Ferentino divenne luogo di trattative tra Impero e Papato. Nel 1222 Federico II vi discusse della crociata con Giovanni di Brienne, sovrano di Gerusalemme, e con il pontefice Onorio III: «fu deciso il suo matrimonio con Jolanda, e inoltre fece offerte per la costruzione della chiesa Santa Maria Maggiore». La chiesa, eretta dai cistercensi in travertino nel XIII secolo, conserva nel portale sinistro il volto dell’imperatore di Svevia. Si deve invece a papa Innocenzo III, che aveva forti legami con la zona, il rifacimento della cattedrale dei Santi Giovanni e Paolo, che mantiene parti romaniche sotto i rifacimenti barocchi.
Una città a strati
Ogni piano della città conserva un ruolo: sotto terra i resti romani, sopra le corti del Medioevo, le dimore dei signori e le chiese dipinte. Il Palazzo dei Cavalieri Gaudenti, ordine religioso e militare nato nel Duecento, chiude una delle piazze principali. Il museo diocesano conserva la mitra di Celestino V, il papa che rinunciò al trono: secondo la tradizione il suo cuore restò sepolto qui fino al 1327.
Le ferite del Novecento
Durante la Seconda Guerra Mondiale i bombardamenti distrussero parte della città, e gli abitanti si rifugiarono proprio negli spazi costruiti dai Romani. Una lapide ricorda le vittime civili. Tra le figure locali spicca Don Morosini, fucilato a Forte Bravetta, che ispirò a Roberto Rossellini Roma città aperta. Ferentino accolse anche gli sfollati di Cassino, grazie alla posizione sulla Casilina. Oggi associazioni come Donne in Cammino tengono vivi ricamo, ceramica e mosaico, mentre le mura poligonali circondano ancora la città. Nel 2026 Ferentino, Anagni, Alatri e Veroli si sono candidate insieme a capitale italiana della cultura per il 2028 con il marchio Hernica Saxa: il titolo non è arrivato, ma l’alleanza tra i comuni del Lazio interno si è rafforzata.
