Da decenni la panspermia affascina gli scienziati: l’idea che forme di vita possano spostarsi tra un corpo celeste e l’altro viaggiando nello spazio. Di solito la si immagina a senso unico, con la vita che arriva sulla Terra dall’esterno. Zaza Osmanov, ricercatore della Free University of Tbilisi e dell’E. Kharadze Georgian National Astrophysical Observatory, ha provato a ribaltare la prospettiva studiando quello che chiama il «problema della panspermia inversa». La domanda è se granelli minuscoli, grandi un milionesimo di metro e contenenti batteri, possano lasciare il nostro pianeta. Nell’alta atmosfera gli urti con la polvere cosmica potrebbero dar loro una spinta fino a circa 14 chilometri al secondo, sufficiente a vincere la gravità terrestre.
Un oceano sotto il ghiaccio
Il bersaglio naturale è Europa, la luna ghiacciata di Giove, a oltre 600 milioni di chilometri da noi. Sotto la sua crosta si nasconde un oceano di acqua salata grande il doppio di tutti i mari terrestri, con gli ingredienti chimici che potrebbero ospitare forme di vita simili a quelle che conosciamo. Lo studio si chiede tre cose: se i granuli possono davvero sfuggire alla Terra, se possono arrivare su Europa senza disintegrarsi e se riescono poi a scendere attraverso il ghiaccio.
Pochi superstiti, numeri enormi
Arrivando a circa 20 chilometri al secondo, quasi tutte le particelle verrebbero distrutte: si salvano solo quelle che toccano la superficie di striscio, una su trecento. Ma le quantità sono astronomiche. Ogni secondo l’alta atmosfera libera un numero di granuli a diciannove cifre, e circa 300 milioni l’anno raggiungerebbero Europa. In 3,5 miliardi di anni di vita semplice sulla Terra, il totale arriva a una «mole», l’unità con cui i chimici contano le molecole: abbastanza perché, secondo l’autore, sia «non trascurabile la probabilità che la vita terrestre abbia effettivamente raggiunto l’oceano di Europa». Le fratture prodotte dalla gravità di Giove aiuterebbero i microbi a scendere.
Le sonde in arrivo
L’ipotesi diventa concreta con le prossime missioni. Europa Clipper della Nasa, partita nell’ottobre 2024, arriverà nell’aprile 2030 e compirà 49 passaggi ravvicinati con nove strumenti, tra cui radar capaci di sondare il ghiaccio. L’Agenzia Spaziale Europea ha lanciato nell’aprile 2023 Juice, con un forte contributo italiano: a bordo c’è il radar Rime, che può indagare il ghiaccio fino a 9 chilometri di profondità. Tra il 2030 e il 2034 la sonda visiterà diverse lune gioviane prima di entrare in orbita attorno a Ganimede.
