Il gas e la materia che i buchi neri supermassicci inghiottono non bastano a spiegare come diventino così enormi, e così in fretta. Per la comunità scientifica il meccanismo più probabile sono le fusioni, che avvengono quando due galassie si scontrano. Si pensa che siano frequenti nell’Universo, ma finora osservare coppie di buchi neri prima che si uniscano è stato estremamente difficile.
Un secondo getto
Nella costellazione di Ercole si trova la galassia Mrk 501, nota anche come Markarian 501, il cui nucleo attivo lancia un potente getto di particelle puntato verso di noi. Studiando dati radioastronomici raccolti nell’arco di 23 anni, i ricercatori guidati da Silke Britzen del Max Planck Institute hanno scoperto una struttura più complessa del previsto: accanto al getto principale ce n’è un secondo, sfuggito alle osservazioni precedenti, che nasce vicinissimo al centro della galassia.
Un’orbita di 121 giorni
Il nuovo getto cambia posizione e direzione in modo regolare, come se girasse intorno al buco nero principale. Dalle variazioni di luminosità e dalle forme che si ripetono, gli studiosi hanno calcolato un periodo orbitale di circa 121 giorni. I due oggetti distano tra 250 e 540 unità astronomiche, pochissimo se si considera che ciascuno ha una massa di centinaia di milioni di masse solari. Nel giugno 2022 le emissioni hanno formato un anello di Einstein: il buco nero più vicino a noi fa da lente gravitazionale e amplifica la luce dell’altro. È una delle prove più forti della natura doppia del sistema, anche se gli strumenti attuali non riescono ancora a separare le due sorgenti.
Una fusione a breve
Secondo le stime, la distanza potrebbe ridursi in fretta fino alla fusione in circa un secolo, un battito di ciglia su scala cosmica. Lo scontro produrrà onde gravitazionali a bassissima frequenza, che potrebbero essere captate dalle reti di pulsar: radiotelescopi che seguono con grande precisione i segnali regolari delle stelle di neutroni e ne registrano i minimi ritardi. Mrk 501 diventa così un candidato ideale per collegare per la prima volta un’onda gravitazionale a una sorgente già nota.
