Le prime traduzioni italiane di Darwin non arrivarono a caso. Tra i testi scelti per primi c’era l’Autobiografia, che permetteva di presentare lo scienziato non solo come autore di una teoria, ma come un uomo attento alle questioni morali e spirituali. La versione più antica oggi documentata è del 1918: la pubblicò l’Istituto Editoriale Italiano con una prefazione di Gino Valori, nella collana dei Breviari Intellettuali, pensata per lettori colti ma non specialisti. La copertina, firmata da Duilio Cambellotti, mostrava una figura umana intenta a sollevare una trave: un’immagine che oggi appare singolarmente evocativa.
Il dopoguerra e i tascabili
Nel 1950 la Cooperativa Libro Popolare mise in circolazione l’Autobiografia in un’edizione a basso prezzo, nella traduzione di Luca Pavolini: il formato tascabile permetteva di arrivare a un pubblico molto più ampio. Dodici anni dopo, nel 1962, Einaudi pubblicò una nuova versione firmata da Luciana Fratini, condotta sul testo inglese integrale pubblicato per la prima volta curata da Nora Barlow. Fu un salto di qualità: più precisione nel testo, un apparato critico ricco, una prefazione di Giuseppe Montalenti e appendici con lettere e documenti inediti. Per lettori e studiosi divenne l’edizione di riferimento.
I diari e la mente del naturalista
Negli anni Ottanta del Novecento la ricerca su Darwin si fece più profonda. Nel 1982 uscirono per Theoria i Diari insieme ad altri testi autobiografici: la cura era di Cesare Cesati, che partiva dalle ricerche di Sir Gavin de Beer, e le introduzioni portavano la firma di Massimo Piattelli Palmarini e di Pietro Corsi. Ormai non c’era più una biografia unica, ma di una ricostruzione a più voci del percorso intellettuale del naturalista attraverso appunti privati e note scritte tra il 1837 e il 1881.
Un classico riletto
Nel 2006 Einaudi ha ripubblicato l’Autobiografia nella traduzione di Fratini con una nuova introduzione di Giulio Giorello. La storia di queste edizioni mostra come le stesse pagine siano state lette con occhi diversi nel corso del tempo: nelle prefazioni del secondo dopoguerra prevalevano le questioni religiose, negli anni più recenti l’interesse si è spostato sulla storia della scienza e sul modo in cui un grande pensiero prende forma.
