Astronomi guidati da Takafumi Ootsubo, della University of Occupational and Environmental Health in Giappone, hanno individuato il segnale termico del nucleo della cometa 2P/Encke analizzando osservazioni del 2003. La ricerca, descritta da Media INAF il 12 novembre e pubblicata su The Astronomical Journal, ha sfruttato una fase di debole attività della cometa.
Come si distingue il nucleo
Le piccole dimensioni dei nuclei cometari rendono difficile osservarne la superficie dalla Terra. Quando la cometa si avvicina al Sole, il ghiaccio può passare direttamente allo stato gassoso e produrre una nube di gas e polveri. Nel medio infrarosso le polveri tendono a emettere un segnale più intenso di quello del corpo solido, rendendo difficile distinguerlo.
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Se l’attività è debole, la radiazione del nucleo può diventare riconoscibile. Nelle osservazioni del 2003 Encke si trovava a 1,09 unità astronomiche dal Sole e a 0,27 dalla Terra. Il gruppo ha utilizzato misurazioni fotometriche e spettroscopiche registrate dallo strumento COMICS per separare il contributo della chioma da quello del nucleo.
Un’orbita di 3,3 anni
Encke completa la propria orbita in 3,3 anni e al perielio si avvicina al Sole fino a 0,34 unità astronomiche. I passaggi ravvicinati e ripetuti accelerano l’evoluzione del nucleo. La cometa è inoltre il corpo progenitore dello sciame meteorico delle Tauridi, osservabile fra la fine di giugno e l’inizio di luglio e di nuovo a novembre.
Lo studio dei nuclei cometari offre indicazioni sui corpi da cui ha avuto origine il Sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Le sonde Giotto e Rosetta hanno permesso osservazioni ravvicinate, rispettivamente di Halley e di 67P/Churyumov-Gerasimenko. Il lavoro su Encke segue un’altra via: sfrutta la radiazione emessa dal nucleo per studiarne le proprietà a distanza. Le osservazioni radar dalla Terra possono a loro volta rivelare forma e dimensioni, quando la cometa transita abbastanza vicino al nostro pianeta.
