Il fallimento non è un fatto oggettivo, anche se il senso comune lo considera tale. Le ricerche più recenti mostrano che la sua stessa definizione dipende da convenzioni sociali, norme e rapporti di potere che cambiano da un contesto all’altro. Sono le regole del gioco, per dirla con North, a stabilire chi è responsabile di un errore, in quale situazione e con quali criteri. Una crisi in un’istituzione, per esempio, può essere letta come colpa di qualcuno oppure come il segnale che servono cambiamenti profondi: e la scelta spetta a chi ha l’autorità per definirla.
L’ossessione per gli insuccessi
Il sociologo Albert O. Hirschman aveva già individuato il problema: la nostra società vive una vera «ossessione per i fallimenti», con media e opinione pubblica che danno risalto a crisi e scandali più che a ciò che funziona. Non è una distorsione innocua. Nei suoi studi sulla retorica della reazione, Hirschman mostrava come i fallimenti vengano usati dalla politica per screditare gli avversari, cambiare le regole o rafforzare il proprio controllo. Un programma che non ha funzionato diventa così un’occasione per esercitare potere più che per imparare.
Guardare alle origini
Gli studi più avanzati usano un metodo genealogico: non guardano solo all’evento, ma anche al contesto storico, ai discorsi che lo accompagnano e alle dinamiche sociali che lo producono. Così si scopre quanto il fallimento sia intrecciato a rapporti economici, valori culturali e gerarchie. L’analisi tocca anche immaginari collettivi, idee di futuro e fattori come classe, genere e razza, che influenzano il modo in cui le persone vivono gli insuccessi e vengono giudicate.
Oltre il successo e la sconfitta
Arjun Appadurai e Neta Alexander, nel libro Failure, propongono di superare la contrapposizione rigida tra riuscita e insuccesso con uno «smantellamento critico» di queste categorie. Nella Silicon Valley, spiegano, il fallimento viene celebrato come parte normale dell’innovazione, ma questo racconto nasconde le disuguaglianze e scarica la colpa sui singoli. L’obsolescenza programmata degli apparecchi tecnologici mostra bene come il sistema trasformi l’insuccesso in guadagno, facendo pagare ai consumatori le inefficienze. Vista così, la parola fallimento cambia senso: non è più solo qualcosa da evitare, ma uno strumento per interrogare e ripensare le strutture economiche e politiche, fino all’idea di un fallimento di successo, capace di produrre apprendimento e innovazione.
