Per decenni la lotta al cambiamento climatico ha avuto un solo obiettivo: smettere di inquinare, con energie alternative e più efficienza. Ma c’è un problema fisico: il carbonio già emesso dalla Rivoluzione Industriale resterà nell’atmosfera per secoli, trattenendo calore anche se le emissioni calassero. L’Intergovernmental Panel on Climate Change lo ha detto chiaramente: fermare le emissioni non basta. Così ha preso piede un settore che fino a poco fa sembrava fantascienza, la Carbon Dioxide Removal (CDR): impianti che estraggono l’anidride carbonica dall’aria, la concentrano e la immagazzinano per sempre. Non basta più chiudere il rubinetto: bisogna svuotare la vasca.
Come funziona
Il problema principale della Direct Air Capture è la diluizione. Gli impianti di Carbon Capture and Storage catturano la CO2 dai camini delle fabbriche, dove è al 10-15%, mentre nell’aria che respiriamo è solo lo 0,04%: come cercare granelli di sabbia rossa su una spiaggia bianca. Esistono due tecniche. La prima usa solventi liquidi come l’idrossido di potassio, che legano la CO2 trasformandola in carbonato; poi il liquido viene scaldato fino a 900 gradi per liberare il gas puro. La seconda, preferita dalle startup, usa materiali solidi porosi trattati con ammine, che funzionano come spugne e vengono scaldati sottovuoto a 80-100 gradi. In entrambi i casi serve un’enorme quantità di energia.
Il caso islandese
L’azienda svizzera Climeworks ha costruito in Islanda i più grandi impianti del mondo, prima Orca e poi Mammoth, con moduli pieni di grandi ventilatori. La scelta non è casuale: i vulcani offrono energia geotermica senza emissioni, così ogni tonnellata catturata è un guadagno netto per il clima. E il basalto permette uno stoccaggio definitivo: la CO2, mescolata ad acqua, viene pompata a centinaia di metri di profondità, dove reagisce con calcio, magnesio e ferro e in meno di due anni diventa pietra.
I limiti
Il problema è il costo: oggi rimuovere una tonnellata costa tra 600 e 1000 dollari, e l’IPCC stima che entro il 2050 bisognerà toglierne miliardi ogni anno. Il settore punta a dimezzare i prezzi entro il 2030, ma servono grandi sussidi. Impianti su larga scala occuperebbero superfici enormi e userebbero energia pulita che potrebbe servire a decarbonizzare città, acciaierie e trasporti. Molti esperti pensano che «finché l’intera rete elettrica mondiale non sarà alimentata al 100% da fonti rinnovabili, spendere energia per filtrare l’aria sia un esercizio prematuro e inefficace». E c’è un rischio etico: le industrie fossili potrebbero usare la DAC come scusa per rimandare i tagli alle emissioni.
