Claudel nacque nell’Aisne, nel nord della Francia, e da ragazzina cominciò a modellare l’argilla tra paesaggi selvaggi. Il fratello Paul, futuro poeta e drammaturgo, fu insieme suo modello e testimone della sua giovinezza: lui fissava sulla pagina l’astrazione delle parole, lei dava corpo alle forme nella materia. A diciassette anni si trasferì a Parigi, lasciando la famiglia e scontrandosi con un padre spesso lontano per lavoro. All’Accademia Colarossi conobbe altre artiste, decisa a liberarsi dall’autorità della madre.
L’incontro con Rodin
Nel 1883 il suo maestro Alfred Boucher, prima di partire per Roma, la affidò ad Auguste Rodin. Cominciò così un sodalizio di tredici anni tra due personalità eccezionali, divise da ventiquattro anni di età e dal fatto che lui aveva un’altra relazione. Secondo una fonte dell’epoca, Rodin disse di averle mostrato «l’oro, ma l’oro che trova è tutto suo», riconoscendole un’originalità che andava oltre l’apprendistato. Come altre artiste, da Lee Miller con Man Ray a Lizzie Siddal con i Preraffaelliti, Claudel non si limitò a imparare ma superò il maestro, arrivando a curare dettagli tecnici di opere di Rodin come la Porta dell’Inferno.
Scandalo e solitudine
Le sue sculture fecero scandalo. Il Valzer, carico di erotismo, fu coperto da un velo dai censori borghesi: una donna che viveva da sola e rappresentava l’amore fisico senza compromessi era una minaccia per la morale. Quando la storia con Rodin finì, dopo un aborto e il suo rifiuto di lasciare Rose Boucher, Claudel perse non solo un compagno ma anche l’alleato che le garantiva visibilità. Alle voci che attribuivano le sue opere a lui rispose con capolavori: Sakuntala, ispirata a un dramma indiano, La Vague, che rileggeva Hokusai con onice e gusto Art Nouveau, e poi Clotho, La Petite Châtelaine, Les Causeuses. Nella seconda versione de L’Età matura, del 1913, le mani che prima si sfioravano restano separate.
L’internamento
Nel marzo 1913, una settimana dopo la morte del padre, la madre, il fratello Paul e la sorella Louise firmarono la richiesta di ricovero in un istituto psichiatrico. Da quel giorno le fu proibito di scolpire. Rimase lucida, privata dell’unico linguaggio che sentiva davvero suo, come tanti creatori perseguitati prima e dopo di lei.
