Per dodici anni un gruppo di studiosi ha seguito centinaia di femmine di elefante asiatico nello Sri Lanka. I risultati dello studio, pubblicati da Science e riportati il 14 novembre, mostrano come il calo demografico abbia cambiato i rapporti tra gli animali rimasti.
I risultati delle osservazioni
Sydney Hope, Anastasia Madsen e Joshua Plotnik hanno seguito individui selvatici per capire gli effetti delle perdite sul gruppo. Il monitoraggio ha coinvolto 443 femmine. Il bracconaggio e i conflitti con le persone sono indicati nel resoconto fra le cause delle scomparse.
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Entro il 2018 era venuto meno il 69% del gruppo iniziale di femmine. Il resoconto collega le perdite al bracconaggio e ai conflitti con le persone. Nel periodo considerato i nuovi individui non sono stati abbastanza numerosi da compensare le scomparse, con conseguenze sulla struttura dei gruppi osservati.
Le implicazioni per la tutela
A indebolirsi sono stati soprattutto i rapporti meno stretti tra i gruppi. Quando una parte delle femmine è venuta meno, insieme a loro sono scomparsi legami consolidati nel tempo. I gruppi superstiti sono diventati più piccoli e più isolati, con una capacità inferiore di recuperare dopo ulteriori perdite.
Per gli autori, il rischio è che il calo demografico porti le comunità oltre una soglia dopo la quale ricostruire i rapporti diventa particolarmente difficile. La contrazione della popolazione e la perdita di coesione possono manifestarsi su tempi diversi. Alcuni effetti potrebbero infatti emergere dopo la scomparsa degli individui osservati.
Gli studiosi propongono di affiancare al conteggio degli elefanti il monitoraggio dei rapporti tra gli animali. Il numero di esemplari descrive l’entità delle perdite, mentre lo stato delle reti sociali aiuta a capire che cosa accade alla memoria trasmessa fra generazioni e alla capacità dei gruppi di resistere a nuovi cambiamenti.
