Nel 2009 gli scavi nella regione di Afar riportarono alla luce otto ossa di un piede rimaste negli strati di roccia. Il reperto, presentato nel 2012, è rimasto a lungo senza un’identità precisa: mancavano denti e pezzi di mandibola, gli elementi del cranio e del volto ritenuti indispensabili per assegnarlo con certezza a una specie. Gli studiosi sapevano che era diverso dal piede di Lucy, ma le prove non bastavano. Le campagne condotte tra il 2015 e il 2025 negli stessi strati hanno finalmente fornito i pezzi mancanti.
Ancora a suo agio sugli alberi
La forma del Burtele Foot rivela un modo di muoversi più antico di quello di Lucy. L’alluce aveva una «ampiezza di movimento molto maggiore», segno che A. deyiremeda sapeva arrampicarsi bene, a differenza del cugino, più adatto a camminare sul terreno. Al tempo stesso la possibilità di piegare molto il piede indica che questa specie poteva anche stare e muoversi in posizione eretta. Era quindi un adattamento misto: legato ancora agli alberi ma capace di camminare su due piedi, una combinazione che lo distingueva nettamente dal parente.
Due menù per non litigare
Le analisi degli isotopi nei denti hanno mostrato che le due specie mangiavano cose molto diverse. A. afarensis si nutriva di molte piante, sfruttando sia quelle a fotosintesi C3 sia quelle C4, mentre il cugino di Lucy si concentrava soprattutto sulle piante C3. Questa specializzazione sarebbe stata la chiave per vivere fianco a fianco senza rivalità: occupando spazi ecologici diversi, i due ominidi non si contendevano le stesse risorse. Diversificarsi era, insomma, la soluzione evolutiva per condividere lo stesso territorio.
