Il verde smeraldo, arrivato sulle tavolozze nei primi decenni dell’Ottocento, è un composto di rame e arsenico dal colore straordinario. Gli artisti che lo usarono molto si resero conto presto di un difetto: non durava. Già nella seconda metà del XIX secolo la tinta brillante tendeva a scurirsi fino a diventare grigio-azzurra, e la superficie dei dipinti si deformava in modo visibile. Nel Novecento gli studiosi avevano capito che l’arsenico del pigmento cambiava forma chimica, ma non sapevano che cosa provocasse questa trasformazione.
Un quadro come laboratorio
La nuova ricerca ha preso come caso di studio L’Intrigo del pittore belga James Ensor, custodito ad Anversa, usando le opere stesse come un laboratorio naturale. Gli scienziati hanno analizzato frammenti microscopici con tecniche avanzate a raggi X nei sincrotroni europei e, in parallelo, hanno condotto esperimenti controllati. Il risultato è che il deterioramento non segue una sola via. La luce, soprattutto quella ultravioletta, causa un’ossidazione superficiale in strati sottilissimi, di circa 5-8 micrometri, che lascia un velo bianco e opaco. Un’umidità relativa oltre il 95% mette invece in moto un meccanismo diverso: si formano cristalli che rendono la pittura porosa e fragile.
Cosa possono fare i musei
Nel quadro di Ensor la colpa principale è risultata della luce. È un’indicazione utile per chi si occupa di conservazione: tenendo sotto controllo illuminazione e umidità nelle sale si può frenare in modo significativo il degrado. In più, metodi non invasivi come la spettroscopia infrarossa consentono di riconoscere i primi segni del cambiamento chimico senza prelevare materiale. Il controllo delle opere smette così di essere un intervento rischioso e diventa una verifica periodica, fatta per prevenire.
