Kanzi non era un bonobo qualunque. Cresciuto nei centri di ricerca e studiato fin da giovane, aveva capacità sorprendenti: usava più di trecento simboli per chiedere e comunicare, combinandoli in modo creativo per esprimere idee nuove. Per dire che un castoro lo aveva spaventato, accostava il simbolo dell’acqua a quello del gorilla, che usava per indicare ciò che gli faceva paura. Aveva perfino inventato un suo modo di scheggiare la selce per costruire utensili. Per decenni la sua sola presenza ha costretto gli scienziati a ripensare il posto dell’uomo tra le intelligenze animali.
Il gioco del far finta
Gli etologi si chiedevano da tempo perché alcuni giovani scimpanzé portassero in giro bastoncini come fossero cuccioli, o ripetessero nel vuoto gesti fatti di solito con oggetti veri. Per studiare la questione, il gruppo della Johns Hopkins ha ideato alcuni esperimenti. In uno, un ricercatore fingeva di versare del succo in due bicchieri trasparenti vuoti e poi di svuotarne uno. Alla domanda su dove fosse rimasto il liquido inesistente, Kanzi indicava il bicchiere giusto nel 68% dei casi, senza innervosirsi per la mancanza di una ricompensa vera.
Reale o immaginario
Per capire se distinguesse davvero tra vero e finto, gli scienziati hanno cambiato la prova: in un bicchiere c’era succo vero, nell’altro il ricercatore fingeva soltanto di versarlo. Kanzi sceglieva il succo reale nel 77,8% dei casi. Un terzo test con chicchi d’uva immaginari ha confermato il risultato: il bonobo indicava la posizione dell’oggetto finto nel 68,9% delle volte. Come spiega Amalia Bastos, tra gli autori, «nella sua mente poteva concepire cose che non esistono», pur sapendo che non erano reali.
Una capacità antica
Gli scienziati le chiamano rappresentazioni secondarie, e sono fondamentali per la mente umana: verso i due anni i bambini imparano a tenere insieme la tazzina vuota e il tè immaginario. Kanzi ha mostrato la stessa abilità. Secondo gli autori risalirebbe a un antenato comune di uomini e grandi scimmie vissuto 6-9 milioni di anni fa, e serve a pianificare, prevedere e valutare alternative. Kanzi è morto nel marzo 2025, a 44 anni. Per Christopher Krupenye della Johns Hopkins i suoi risultati sono tra le scoperte più importanti della psicologia comparata da quando Jane Goodall vide gli scimpanzé costruire attrezzi: rivelano «menti belle e complesse, che meritano protezione e rispetto». E la ricerca si sposta sempre più dalla cattività agli habitat naturali.
