Fu una necessità del campo di battaglia a far nascere i mezzi blindati. Quando l’esercito belga usò per la prima volta un veicolo Minerva corazzato contro l’invasione tedesca, nella Prima guerra mondiale, gli osservatori inglesi capirono subito le potenzialità della nuova arma, e la lezione arrivò anche ai comandi italiani. Tra il 1915 e il 1918 l’Ansaldo dei fratelli Perrone costruì 138 Lancia 1ZM, armate con mitragliatrici Vickers o francesi e montate sul telaio civile Lancia 25/35 HP. Ogni mezzo, guidato da sei uomini, pesava 4,2 tonnellate ed era lungo 5,40 metri, ma era troppo alto e poco stabile, quindi difficile da condurre.
Le squadriglie al fronte
Le unità erano formate da sette autoblindo divise in tre sezioni, con personale amministrativo, officine mobili e veicoli di supporto: in tutto otto ufficiali e 73 tra sottufficiali e soldati per squadriglia. Nella guerra di trincea non potevano lasciare le strade e il loro peso fu limitato, ma accumularono esperienza: parteciparono alla presa di Gorizia, contrastarono le avanguardie austriache durante la ritirata verso il Piave e dopo Vittorio Veneto inseguirono il nemico fino a Innsbruck. Finita la guerra servirono per l’ordine pubblico, anche nelle mani di reparti fascisti e carabinieri, e restarono in uso, pur superate, fino agli anni Quaranta.
Il carro armato, una novità ignorata
La vera svolta arrivò il 16 settembre 1916, con i carri britannici sulla Somme. In Italia la notizia passò quasi inosservata. Lo Stato Maggiore riuscì ad avere dalla Francia un carro Schneider solo all’inizio del 1917, dopo molte insistenze; le prove andarono bene, ma altri esemplari non furono concessi, e poi arrivò Caporetto. Solo nel 1918 giunse un Renault FT 17, il carro leggero nato dalla collaborazione tra il generale Estienne e l’industriale Renault.
Il Fiat 2000 e la scelta finale
Nel 1917 la Fiat aveva progettato da sola il Fiat 2000: 38,78 tonnellate, dieci uomini di equipaggio, ispirato al tedesco A7V, con una torretta girevole armata di cannone da 65 millimetri e sette mitragliatrici. Ma le prove di giugno 1918 rivelarono gravi difetti: troppo visibile, lento, con cingoli inadeguati. Se ne costruirono solo due. Ad agosto, a Piacenza, il maggiore Francesco Bennicelli guidò il Renault davanti a militari e industriali: fece buona impressione e ne furono ordinati 1.400, chiudendo la strada al carro italiano.
