Molto prima che i monaci vi si stabilissero, nel 1005, questo angolo del basso Lazio era già un luogo sacro. I Romani vi avevano costruito un tempio dedicato a Cerere, dea della fertilità, nella zona di Cereate, dove nacque il console Gaio Mario: proprio dal suo nome deriva quello di Casamari. Verso la metà del XII secolo i cistercensi di Bernardo di Chiaravalle subentrarono nell’antico monastero benedettino e lo trasformarono in un capolavoro gotico, consacrato nel 1217.
Un mondo autosufficiente
Il complesso fu progettato secondo l’ideale medievale dell’autosufficienza: mulino, orto, sorgenti e una farmacia formavano un’economia chiusa. Nel Settecento i rivoluzionari francesi distrussero la farmacia originaria, dando alle fiamme erbari e ricette raccolti per secoli. Con l’arrivo dei monaci trappisti, intorno al 1700, fu ricostituita ed è ancora attiva: i religiosi di oggi vi preparano «prodotti erboristici, miele, liquori e cioccolato». Il centro della vita resta il chiostro, attorno a cui si aprono il refettorio, la sala capitolare e gli spazi di studio.
Volti di pietra e libri
Tra i capitelli del chiostro c’è un volto che la tradizione attribuisce a Federico II di Svevia, ospite dell’abbazia tra il 1221 e il 1222; secondo i racconti locali, queste decorazioni avrebbero poi ispirato il castello del Monte. La biblioteca, nata nel 1036, conserva più di novantamila volumi tra manoscritti, incunaboli e stampe rare. I monaci si sono dedicati anche all’insegnamento, con l’Instituto San Bernardo del 1898, alla cura dei libri e alla ricerca archeologica.
Un museo di epoche sovrapposte
Il museo interno racconta tutte le fasi del luogo: resti preistorici con tracce di un mammut nano, ceramiche erniche dell’VIII-VII secolo a.C. e oggetti romani emersi durante i restauri del foro di Cereate. La chiesa, dedicata a Santa Maria e San Bernardo, mostra finestre in alabastro, un baldacchino di marmo donato da papa Clemente XI nel 1711 e reliquie della Terra Santa portate nel 1331 da pellegrini di passaggio.
