Non tutti i buchi neri si comportano allo stesso modo. Alcuni inghiottono materia senza sosta e producono radiazioni fortissime, diventando tra gli oggetti più luminosi dell’universo: sono i nuclei galattici attivi, tra cui i quasar. Altri restano tranquilli e si nutrono pochissimo. Questi ultimi sono quasi impossibili da vedere con i metodi tradizionali, perché non emettono segnali riconoscibili: si possono scoprire solo osservando come la loro gravità influenza ciò che li circonda.
Pesare un fantasma
Un gruppo internazionale guidato da Andrew Newman della Carnegie Institution for Science ha affrontato proprio questa sfida: trovare e «pesare» un buco nero dormiente a più di 10 miliardi di anni luce. Non potendo misurare una luce che non c’è, i ricercatori hanno studiato il moto delle stelle nella zona centrale della galassia. La loro velocità e il modo in cui cambia rispetto al centro rivelano quanta massa domina la regione: circa 6 miliardi di volte la massa solare. Tecniche simili erano già usate per sistemi vicini, ma è la prima volta che funzionano a una distanza cosmica così enorme.
Una lente naturale
Un aiuto decisivo è arrivato da un effetto previsto dalla relatività generale di Einstein. Tra la Terra e la galassia Mrg-M0138 si trova un ammasso di galassie la cui gravità fa da lente, ingrandendo e amplificando l’immagine di circa trenta volte. Grazie a questo ingrandimento il telescopio James Webb ha potuto cogliere dettagli che altrimenti sarebbero rimasti invisibili, rendendo possibili le misure.
Una galassia che si è spenta
La scoperta racconta anche una storia di trasformazione. Non solo il buco nero è inattivo: la galassia stessa ha smesso di creare nuove stelle. Secondo i ricercatori, in passato le cose erano molto diverse. Quando il buco nero cresceva in fretta, l’energia sprigionata avrebbe scaldato ed espulso gran parte del gas disponibile. Rimasta senza combustibile, la galassia ha chiuso sia la fase da quasar sia la nascita di stelle, lasciando oggi visibile soltanto il gigante addormentato al suo centro.
