Nel mondo si parlano oltre settemila lingue, distribuite in modo molto diseguale. Per capire l’identità di una regione, però, non basta contarle: conta anche come sono costruite. Due lingue parlate nello stesso luogo possono avere grammatiche e suoni lontanissimi. L’italiano mette soggetto, verbo e oggetto in un certo ordine; altre lingue mettono il verbo in fondo, o usano il tono della voce per cambiare significato; alcune aggiungono suffissi e particelle, altre uniscono concetti che per noi sono separati. Questa varietà di strutture è stata finora poco studiata.
Geni e parole non vanno sempre d’accordo
Già Charles Darwin aveva intuito che le parentele tra lingue potessero raccontare la storia dei popoli, e nel Novecento la genetica delle popolazioni ha dato basi scientifiche a questa idea. Ma il legame non è automatico: una ricerca del 2022 ha trovato incongruenze in circa un caso su cinque, con popoli geneticamente vicini che parlano lingue non imparentate e viceversa. Sono tracce di migrazioni, di lingue abbandonate, di scambi culturali che la storia non sempre registra.
Il mondo diviso in celle
Per capire dove si concentra la diversità strutturale e se dipende dall’isolamento, i ricercatori hanno creato GeLaTo, un archivio che unisce i dati genetici di oltre cinquemila persone, la loro posizione geografica e informazioni sulle lingue. Le terre emerse sono state divise in celle di circa cinquecento chilometri, una distanza compatibile con i contatti tra popolazioni vicine. Per ogni cella sono stati misurati due valori: la varietà genetica locale, stimata attraverso i livelli di omozigosi, e quanto sono diverse tra loro le lingue parlate.
Dove nascono gli hotspot
L’ipotesi da verificare era se il contatto tra gruppi rendesse le lingue più simili o, al contrario, più varie. «La domanda era spiegare gli hotspot di diversità linguistica», spiega Chiara Barbieri, che ha coordinato lo studio. Regioni di montagna come il Caucaso e l’Himalaya, ma anche la Nuova Guinea e il Nord America occidentale, sono veri laboratori dove lingue molto diverse convivono in spazi ristretti. Il risultato è chiaro: dove l’isolamento genetico è minore, le lingue tendono ad assomigliarsi; dove i confini tra popoli sono rimasti più netti, le lingue conservano tratti propri.
